* Bandleder :I 1923 dannet Ellington sitt første band, Duke Ellington Orchestra. Orkesteret ble raskt populært, og Ellington ble en av swingtidens mest kjente bandledere. Orkesteret opptrådte i hele USA og Europa, og det spilte inn en rekke album.
* Komponist :Ellington var en produktiv komponist, og han skrev over tusen sanger. Hans komposisjoner inkluderer "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)", "Mood Indigo" og "Sophisticated Lady". Ellingtons musikk er preget av dens komplekse rytmer, harmonier og melodier.
* Arrangør :Ellington var også en dyktig arrangør, og han arrangerte mange av sangene han skrev. Arrangementene hans var ofte komplekse og nyskapende, og de bidro til å definere lyden til Duke Ellington Orchestra.
* Skuespiller :Ellington dukket også opp i en rekke filmer, inkludert "Cabin in the Sky" (1943), "Stormy Weather" (1943) og "Paris Blues" (1961). Han fortalte også filmen "Black and Tan Fantasy" (1929).
* Forretningsmann :Ellington var en suksessfull forretningsmann, og han eide flere virksomheter, inkludert et musikkforlag, et plateselskap og en nattklubb. Han administrerte også karrierene til andre musikere, som Ella Fitzgerald og Louis Armstrong.
* Pedagog :Ellington var også en pedagog, og han underviste ved flere universiteter, inkludert Juilliard School of Music og Yale University. Han holdt også foredrag og workshops om jazzmusikk.
* Humanitær :Ellington var en humanitær, og han var involvert i en rekke veldedige organisasjoner. Han var også tilhenger av borgerrettighetsbevegelsen, og han opptrådte på flere stevner og demonstrasjoner.