Det var et par grunner til at kvinner ikke fikk lov til å opptre på scenen. En årsak var at det ble ansett som ubeskjedent for kvinner å stå offentlig foran menn. Denne troen var basert på ideen om at kvinner skulle være kyske og beskjedne, og at det å vise seg på scenen ville utsette dem for menns blikk.
En annen grunn til at kvinner ikke fikk opptre på scenen, var at det ble ansett for å være et mannsyrke. Skuespill ble sett på som et dyktig fag, og det ble antatt at kvinner ikke var i stand til å oppnå samme ferdighetsnivå som menn. Denne troen var også basert på ideen om at kvinner var intellektuelt underlegne menn.
Til slutt var det også en praktisk grunn til at kvinner ikke fikk opptre på scenen. På Shakespeares tid var teaterkompaniene ofte omreisende tropper, og det var rett og slett upraktisk for dem å ha kvinner i kompaniet. Kvinner ville ha krevd separate innkvarteringer og ledsagere, og de ville ha vært mer sårbare for angrep mens de reiste.
Som et resultat av disse faktorene ble alle kvinnelige roller i Shakespeares skuespill utført av menn. Noen menn spesialiserte seg på å spille kvinnelige roller, og de var kjent som «gutteskuespillere». Disse skuespillerne var vanligvis unge menn som ennå ikke hadde fått skjegg, og de var i stand til på en overbevisende måte å fremstille kvinner på scenen.
Praksisen med å bruke menn til å spille kvinneroller fortsatte i England frem til restaureringen i 1660. Etter restaureringen fikk kvinner endelig lov til å opptre på scenen, og de ble raskt noen av de mest populære skuespillerne i teatret.