Uttrykket antas å ha sin opprinnelse i USA på 1800-tallet, da sheriffer ble valgt til embetsmenn med ansvar for rettshåndhevelse i sine respektive fylker. Når en ny lensmann ble valgt, tok de ofte inn sine egne varamedlemmer og gjorde endringer i måten rettshåndhevelsen ble utført på. Dette kan føre til betydelige endringer i lokalsamfunnet, ettersom den nye lensmannen kan ha en annen tilnærming til rettshåndhevelse eller kan prioritere andre saker enn den forrige lensmannen.
Over tid kom uttrykket "en ny lensmann i byen" til å bli brukt bredere for å referere til enhver ny person i en myndighetsposisjon som fører til endringer eller har en betydelig innvirkning på området deres. Det er nå ofte brukt i en rekke sammenhenger, for eksempel politikk, næringsliv og sport.