Wiesel ble født i Sighet, Transylvania, i 1928, hvor faren hans, Shlomo, var butikkeier, og moren hans, Sarah, var hjemmeværende. Han hadde tre eldre søstre:Hilda, Béatrice og Tzipora.
I 1944, da Wiesel var 15 år gammel, ble han og familien deportert til konsentrasjonsleiren Auschwitz i Polen. Ved ankomst til Auschwitz ble Wiesel skilt fra moren og søstrene, som ble sendt til gasskamrene hvor de ble drept. Wiesel og faren ble sendt til Buna-Monowitz konsentrasjonsleir, hvor de ble tvunget til å jobbe som slaver i en kjemisk fabrikk.
I 1945 ble Wiesel og faren overført til konsentrasjonsleiren Buchenwald, hvor faren døde av sult og dysenteri noen uker før leiren ble befridd av amerikanske tropper. Wiesel overlevde Buchenwald og ble frigjort 11. april 1945.
Wiesels opplevelser i konsentrasjonsleirene ga ham en dyp følelse av tap og sorg. Han var fast bestemt på å fortelle verden om hva som hadde skjedd med ham og folket hans og sverget å aldri glemme ofrene.
Etter krigen immigrerte Wiesel til USA, hvor han ble statsborger i 1955. Han studerte ved Sorbonne i Paris og ble uteksaminert fra New York University med en grad i filosofi i 1955. Han begynte å skrive om sine opplevelser i konsentrasjonsleirene , og hans første bok, Natt, ble utgitt i 1956.
Natt ble en bestselger og er oversatt til mer enn 30 språk. Det har blitt et av de viktigste litteraturverkene om Holocaust. Wiesels andre verk inkluderer The Town Beyond the Wall, The Gates of the Forest og A Beggar in Jerusalem.
Wiesel mottok en rekke priser og utmerkelser for sitt arbeid, inkludert Nobels fredspris i 1986. Han ble også tildelt Presidential Medal of Freedom, Congressional Gold Medal og National Humanities Medal.
Wiesel var professor i filosofi og jødiske studier ved Boston University fra 1976 til hans død. Han var også et grunnleggende medlem av United States Holocaust Memorial Museum og fungerte som styreleder fra 1982 til 1993.
Wiesel døde 2. juli 2016, 87 år gammel. Han etterlater seg sin kone, Marion, og hans to sønner, Shlomo og Elisha.