Melodrama utviklet seg på 1600-tallet som en form for teaterunderholdning som brukte dramatisk musikk og overdrevet skuespill for å lokke frem sterke følelser fra publikum. Tidlige melodramaer inkluderte ofte sanger, danser og forseggjorte sceneeffekter.
På 1800-tallet ble melodrama populær i andre former for underholdning, som romaner, noveller og filmer. Melodramatiske verk har typisk en konflikt mellom godt og ondt, med tydelige helter og skurker. Heltene er vanligvis dydige og selvoppofrende, mens skurkene er hensynsløse og utspekulerte. Handlingene involverer ofte romantikk, eventyr og mystikk.
Melodrama blir ofte kritisert for å være usofistikert og overfladisk, men det kan også være ganske underholdende. Sjangeren fortsetter å være populær i dag i filmer, TV-serier og såpeoperaer.
Noen av de mest kjente melodramaene inkluderer:
* Romeo og Julie (spill av William Shakespeare, 1597)
* Lady Audleys hemmelighet (roman av Mary Elizabeth Braddon, 1862)
* The Sorrows of Young Werther (roman av Johann Wolfgang von Goethe, 1774)
* Gone with the Wind (roman av Margaret Mitchell, 1936)
* Casablanca (film, 1942)
* Titanic (film, 1997)