Hvilken elendighet så han da Shakespeare ankom London?

William Shakespere ble født i Stratford-upon-Avon i 1564 og flyttet til London på slutten av 1580-tallet for å satse på en karriere i teateret. Da Shakespeare ankom, var London blitt en travel metropol med en befolkning på over 200 000 mennesker. Imidlertid var byen fortsatt et svært uhygienisk og overfylt sted. Gatene var trange og ofte ikke asfalterte, og de var fylt med søppel og ekskrementer. Luften ble forurenset av røyk fra kullbranner og stanken av råtnende kjøtt. Vannet i Themsen var sterkt forurenset og fullt av kloakk, og det var en vanlig kilde til sykdom.

Shakespeares skuespill gjenspeiler ofte elendigheten og fattigdommen han så i London. I sitt skuespill «Henry V» beskriver han byen som «en by med gjørme og skitt». I «Kong Lear» skriver han om de «fattige innbyggerne i byen, som daglig bryter naturlovene i jakten på sin elendige handel». Og i «Romeo og Julie» beskriver han byen som et sted hvor «enhver manns veske er i strupen på naboen».

Til tross for elendigheten fant Shakespeare også skjønnhet i London. Han ble inspirert av byens pulserende liv og dens mange kulturer. Han skrev om byens gateartister, dens markeder og dens teatre. Og han feiret byens mangfold, dens energi og dens potensiale for storhet.