Ryggen var festet til halsen på en skjorte eller dublett og kunne være av forskjellige størrelser, alt fra en liten volang til en stor, gjennomgripende krage som rammet inn ansiktet. Det tjente både funksjonelle og dekorative formål. Funksjonelt hjalp ruffen til å absorbere svette og beskytte klærne under mot å bli tilsmusset. Dekorativt var det et symbol på status, rikdom og motebevissthet.
Å bruke store ruffer var en fremtredende motetrend på Shakespeares tid, og han, sammen med andre fremtredende skikkelser, omfavnet det som en del av antrekket deres. Portretter og skildringer av Shakespeare viser ofte at han har på seg en karakteristisk hvit eller blonde ruff, noe som legger til hans historiske og ikoniske bilde.