Historien utspiller seg under den tumultariske fransk-prøyssiske krigen. Julien er ivrig etter å markere seg og få anerkjennelse, men hvert møte med kamp gjør ham lam og ute av stand til å handle. Han føler enorm skam og skyldfølelse over sin manglende evne, noe som bare øker hans lengsel etter tapperhet.
Juliens kamp fører til at han tar desperate tiltak. Ettersom han ønsker en dekorasjon, later han som et sår og bedrar sine overordnede ved å hevde at han ble skadet under en kamp. Julien soler seg i ros og utmerkelser han mottar som en helt, men tyngden av sviket hans gnager i ham, og han begynner å falle ned i mental angst.
Hjemsøkt av feigheten sin og selvforakten som følger med det, finner Julien til slutt bristepunktet. Han snubler over en gruppe soldater som lider og dør på slagmarken, og i det øyeblikket av vitne, overvelder Juliens følelse av skam og ære ham. Han stormer inn i kamp og risikerer livet for å beskytte kameratene.
I klimakset viser Julien ekte tapperhet og klarer å redde livet til flere av sine medsoldater. Heltehandlingen hans er imidlertid kortvarig. I kjølvannet av slaget reflekterer Julien over sitt forvandlede jeg og aksepterer at han endelig har overvunnet sin hjemsøkende frykt. Han oppnår det indre motet han så desperat hadde søkt, og i prosessen finner han et mål på forløsning.