Han ble anerkjent for sitt skallete hode og sin slagord:"Hvem elsker deg, baby?". Savalas var også kjent for sine roller som skurken Ernst Stavro Blofeld i James Bond-filmen On Her Majesty's Secret Service (1969), som detektiven Frank Cannon i TV-serien Cannon (1971–1976), og som stemmen til Hulken. i animasjonsserien The Incredible Hulk fra 1970-tallet.
Savalas ble født i Garden City, New York, av greske innvandrerforeldre. Han studerte ved Columbia University og tjenestegjorde i United States Army Air Forces under andre verdenskrig. Etter krigen begynte han sin karriere som skuespiller, og dukket opp i små roller i filmer og TV-serier.
Savalass store gjennombrudd kom i 1962 da han ble rollebesatt som skurken Phil Boule i krigsfilmen The Battle of the Bulge. Han fortsatte med å dukke opp i en rekke suksessrike filmer, inkludert Birdman of Alcatraz (1962), The Greatest Story Ever Told (1965) og The Dirty Dozen (1967).
I 1973 ble Savalas rollebesatt i rollen som Lt. Theo Kojak i TV-serien Kojak. Showet var en kritisk og kommersiell suksess, og det gjorde Savalas til et kjent navn. Han spilte hovedrollen i Kojak i fem sesonger, og han kom tilbake til rollen for flere TV-filmer og spesialiteter på 1980- og 1990-tallet.
I tillegg til skuespillerkarrieren var Savalas også en suksessfull sanger. Han ga ut flere album, inkludert Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975), og You Don't Have to Say You Love Me (1977). Han hadde også en vellykket karriere som TV-personlighet, og dukket opp på en rekke talkshow og spillprogrammer.
Savalas døde av prostatakreft i 1994. Han var 72 år gammel.