Det dukket opp som et resultat av blandingen av afroamerikansk rytme og blues og popmusikkpåvirkninger som var utbredt på den tiden. Den er oppkalt etter den særegne stilen der sangere brukte nonsensstavelsene "doo-wop" som backing vokal for å fylle de musikalske rommene i sangene deres.
I Philadelphia dukket doo-wop opp i et urbant gatehjørne og skolegårdssangkultur ledet av afroamerikanske vokalgrupper. Bemerkelsesverdige eksempler på tidlige doo-wop-grupper der inkluderer The Orioles, The Cadillacs og The Marcels. I mellomtiden utviklet det seg en New York-variant, som la vekt på en glatt «bylyd». Denne undersjangeren, kjent som East Coast doo-wop, eller New York doo-wop, har fremtredende artister som The Valentines, Dion and the Belmonts, og Frankie Lymon and the Teenagers.
Gjennom slutten av 1950-tallet og begynnelsen av 1960-tallet opplevde doo-wop både en enorm kunstnerisk prestasjon og kommersiell suksess. Tallrike doo-wop-hits tok seg opp på musikklistene over hele USA, og brøt ofte rasebarrierer som fantes i popmusikk-sfæren. Sanger som "Sh-Boom" av The Crew-Cuts og "In the Still of the Night (I'll Remember)" av The Five Satins oppnådde bemerkelsesverdig berømmelse på grunn av deres fengende melodier og gripende tekster.