Haacke ble født i Allentown, Pennsylvania, 15. november 1936. Han studerte først tegning og maling ved Cooper Union i New York City, hvor han var student fra 1955 til 1957. Han fortsatte kunststudiene ved Tyler School of Art på Temple University i Philadelphia fra 1957 til 1959, hvor han spesialiserte seg i grafisk design. Etter college vervet Haacke seg til den amerikanske hæren, hvor han tjenestegjorde som grafisk illustratør fra 1959 til 1961.
Etter tjenesten hans kom Haacke tilbake til New York City og begynte å jobbe som frilans kommersiell designer. I 1962 hadde han sin første separatutstilling på Tanager Gallery i New York City. Haacke var en tidlig konseptuell kunstner og startet i 1963 en serie konseptuelle skulpturinstallasjoner som inkluderte hverdagsobjekter og manipulerte dem inn i nye kontekster. Condensation Cube fra 1965–1966 besto av en glassboks med en isblokk hengt i midten. Haackes konsept var at kuben sakte skulle kondensere, og skape vann som ville danne sølepytter rundt basen.
Haacke utvidet sine installasjoner til å omfatte et større utvalg av funnet og produserte materialer, samt fotografisk og videodokumentasjon av arbeidsprosessene hans. I 1969 samarbeidet han med Hans Haacke om stykket Shapolsky et al. Manhattan Real Estate Holdings, a Real-Time Social System, fra 1. mai 1971, en installasjon som brukte eiendomsoppføringer fra New York Times for å undersøke eiendoms eierskapsmønstre på Manhattan. Stykket ble installert i det jødiske museet i New York City, hvor det var kontroversielt på grunn av sin underforståtte kritikk av konsentrasjonen av eiendomsbesittelse blant velstående individer og institusjoner.
På begynnelsen av 1970-tallet ble Haackes arbeid stadig mer politisk. Han skapte flere verk som undersøkte forholdet mellom kunst, kunstverden og samfunn, inkludert MoMA Poll fra 1971, der han intervjuet besøkende til Museum of Modern Art (MoMA) i New York City om deres meninger om museet og sin samling. I 1972 skapte Haacke stykket Sol LeWitt:Sentences on Conceptual Art, som besto av en serie tekstpaneler som gjengav et intervju Haacke hadde utført med kunstneren Sol LeWitt.
Haackes arbeid har fortsatt å være politisk, og han har fortsatt å undersøke spørsmål om sosial og politisk makt, forbrukerisme og miljøødeleggelse. De siste årene har han skapt verk som utforsker forholdet mellom kunst, vitenskap og teknologi, samt bruken av overvåkingsteknologier i samfunnet.
Haackes arbeid har blitt stilt ut i en rekke gallerier og museer over hele verden, og han har mottatt en rekke priser og utmerkelser for sitt arbeid, inkludert et Guggenheim Fellowship i 1972, et National Endowment for the Arts-stipend i 1976 og et MacArthur Fellowship i 1985. Han regnes for å være en av de viktigste konseptuelle kunstnerne i sin generasjon.