Operaen foregår i den fiktive japanske byen Titipu. Handlingen dreier seg om Nanki-Poo, sønnen til Mikado fra Japan, som har blitt forvist for å ha blitt forelsket i Yum-Yum, en avdeling av Ko-Ko, Lord High Executioner. Nanki-Poo forkler seg som en minstrel og går inn i Ko-Kos tjeneste, i håp om å gifte seg med Yum-Yum. Ko-Ko skal imidlertid etter planen henrettes med mindre han kan finne noen å henrette, og han bestemmer seg for å henrette Nanki-Poo. Nanki-Poo blir reddet når Katisha, en eldre dame som er forelsket i Nanki-Poo, dukker opp og hevder ham som hennes ektemann.
Mikado er en av de mest populære og vellykkede av Gilbert- og Sullivan-operaene. Den har blitt fremført tusenvis av ganger rundt om i verden. Operaen er kjent for sin vittige humor, vakre musikk og fargerike kostymer.