Den lille havfruen er en fiktiv karakter som er født med hale og bor under havet. Imidlertid drømmer hun om å bo på land og lengter etter å være en del av menneskeverdenen. Dette skaper konflikt fordi hun er annerledes enn de andre havfruene og føler seg som en outsider.
Løsningen på Den lille havfruens problem er å finne en måte for henne å leve både i havet og på land. Hun kan gjøre dette ved å gjøre en avtale med en sjøheks om å gi beina hennes i bytte mot stemmen hennes. Dette vil tillate henne å oppleve den menneskelige verden og finne ekte kjærlighet, samtidig som hun kan vende tilbake til sitt undervannshjem.
Havheksens avtale kommer imidlertid med en pris. Den lille havfruen må gi opp stemmen sin og aldri snakke igjen. Det betyr at hun ikke vil være i stand til å kommunisere med familie og venner, og hun må stole på tegnspråk og kroppsspråk for å uttrykke seg.
Til tross for disse utfordringene er Den lille havfruen til syvende og sist fornøyd med avgjørelsen hennes. Hun er i stand til å finne kjærlighet og lykke i den menneskelige verden, samtidig som hun opprettholder forbindelsen til havet.