Filmen handler om en homofil advokat, Andrew Beckett, som får sparken fra sitt prestisjetunge advokatfirma etter at han har fått diagnosen AIDS. Deretter saksøker han firmaet for urettmessig oppsigelse, og saken blir en landemerke juridisk kamp.
Byen Philadelphia fungerer som bakteppe for filmen, og filmen bruker elementer fra Philadelphias historie, arkitektur og kultur. Selv om det ikke er eksplisitt angitt, refererer filmens tittel sannsynligvis også til byens historiske tilknytning til uavhengighetserklæringen og jakten på likhet og rettferdighet.