Dette begrepet gjenspeiler den vanlige forståelsen av syfilis på den tiden, og studiens manipulering av denne forståelsen for å holde deltakerne påmeldt. Mennene ble fortalt at de ble behandlet for "dårlig blod", som var en generell betegnelse for en rekke plager, og ikke ble informert om at de faktisk var en del av en studie om progresjonen av syfilis.