- De tidlige sonettene , skrevet da Shakespeare var i begynnelsen av 20-årene, feirer skjønnheten og dyden til en ung mann, tradisjonelt identifisert som Henry Wriothesley, 3. jarl av Southampton. Shakespeare uttrykker sin kjærlighet til den unge mannen i lidenskapelige og sensuelle termer, og berømmer hans fysiske skjønnhet, hans intelligens og hans vennlighet.
- Som sonettene utvikler seg , Shakespeares tone blir mer kompleks og ambivalent. Han begynner å uttrykke tvil om den unge mannens troskap og å bekymre seg for tidens ødeleggende kraft. Han begynner også å utforske den mørkere siden av kjærlighet, inkludert sjalusi, besittelse og sinne.
- I de senere sonettene , flytter Shakespeare fokus fra den unge mannen til seg selv. Han reflekterer over sin egen aldring og dødelighet, og han uttrykker sin frykt for å bli glemt. Han skriver også om poesiens kraft til å udødeliggjøre skjønnhet og kjærlighet.
Sonettene avsluttes med en kraftig bekreftelse av kjærlighetens kraft til å overskride tid og død. Shakespeare skriver:"Kjærlighet er ikke tidens dåre, selv om rosenrøde lepper og kinn / Innenfor hans bøyende sigdens kompass kommer." Dette antyder at kjærlighet er sterkere enn tid og at den kan holde ut selv etter døden.