Den første Nobelprisen ble tildelt i fysikk til Wilhelm Conrad Röntgen i 1901 for hans oppdagelse av røntgenstråler. Röntgen var en tysk fysiker som oppdaget røntgenstråler i 1895 mens han eksperimenterte med katodestråler. Han var uvitende om de potensielle medisinske anvendelsene av oppdagelsen hans, som senere ble utviklet av andre.