Mens filmen bruker ekte historiske skikkelser som Toulouse-Lautrec og den faktiske plasseringen av Moulin Rouge, vever den en fantastisk historie rundt dem. Hovedpersonene, Christian og Satine, og deres kjærlighetshistorie er helt fiktive.
Filmen henter inspirasjon fra den parisiske bohemske kulturen og glamouren til Moulin Rouge på slutten av 1800 -tallet, men skaper til slutt en romantisk, tragisk og svært stilisert fiktiv fortelling.