Romanen, som var en kritisk og kommersiell suksess, introduserte karakteren til John Shaft, en privatetterforsker som opererte i Harlem, New York. Boken utforsket temaer om rase, kriminalitet og rettferdighet i sammenheng med den urbane svarte opplevelsen.
Filmtilpasningen, regissert av Gordon Parks, ble et kulturelt fenomen, og tjente flere utmerkelser, inkludert Oscar -prisen for beste originale sang for "Shaft" av Isaac Hayes.