I 1947 blir Andy Dufresne, en ung og vellykket bankmann, dømt for drap på sin kone og sendt til Shawshank State Penitentiary. Mens han er der, møter han Ellis "Red" Redding, en medfange og smugler.
Gjennom årene blir Andy venner med mange av de andre fangene, inkludert fengselsbibliotekaren Brooks Hatlen og vaktmesteren Samuel Norton. Andy bruker også sin intelligens og ferdigheter til å forbedre livene til de andre fangene, for eksempel å starte et fengselsbibliotek og organisere utdanningsprogrammer.
Til tross for de tøffe forholdene i fengselet, klarer Andy å opprettholde håpet og verdigheten. Han finner trøst i vennskapet med Red og i kjærligheten til klassisk musikk.
Til slutt rømmer Andy fra Shawshank etter å ha gravd en tunnel gjennom celleveggen og kravlet gjennom et kloakkrør. Deretter reiser han til Zihuatanejo, Mexico, hvor han gjenforenes med Red, som også har blitt prøveløslatt.
The Shawshank Redemption er en historie om håp, vennskap og motstandskraft. Den regnes som en av de største filmene gjennom tidene og har blitt rost for skuespill, regi og kinematografi.