Filmens hovedperson, Private Witt (Jim Caviezel), er en ung og idealistisk soldat som er desillusjonert av krigens brutalitet. Han ankommer øya Guadalcanal og blir tildelt C Company, 27. infanteriregiment. Selskapet ledes av kaptein John Gaff (Sean Penn), en tøff og erfaren offiser.
Etter hvert som kampen skrider frem, møter Witt og hans medsoldater intense kamper og overveldende odds. De må takle de fysiske og psykologiske utfordringene i krigen, inkludert tap av venner og konstant frykt for døden. Filmen utforsker temaene mot, feighet og krigs meningsløshet.
Gjennom filmen ser vi også perspektivene til andre soldater, inkludert sersjant Welsh (Sean Astin), Private First Class Bell (Ben Chaplin) og Private Train (John Cusack). Hver karakter har sine egne unike kamper og motivasjoner, og filmen dykker ned i tankene og følelsene deres mens de prøver å overleve krigens redsler.
Filmen fungerer til syvende og sist som en kraftig og tankevekkende meditasjon over krigens natur, de menneskelige kostnadene ved konflikter og ofrene som soldater har gjort.