En av de mest bemerkelsesverdige kritikkene av Spielbergs filmer er at de er for sentimentale og manipulative. Noen kritikere hevder at Spielberg stoler for sterkt på emosjonelle appeller og billig spenning i stedet for kompleks historiefortelling og karakterutvikling. For eksempel har "E.T. the Extra-Terrestrial" blitt kritisert for sin bruk av manipulerende sentimentalitet, mens "Schindler's List" har blitt kritisert for sin overdådige skildring av Holocaust.
En annen kritikk av Spielbergs filmer er at de er for formelle og forutsigbare. Noen kritikere hevder at Spielbergs filmer ofte følger den samme grunnleggende formelen:en gruppe karakterer må overvinne en utfordring eller trussel for å oppnå en lykkelig slutt. For eksempel følger "Jaws" formelen til en gruppe mennesker som kjemper mot en morderhai, mens "Jurassic Park" følger formelen til en gruppe mennesker som rømmer fra en fornøyelsespark full av dinosaurer.
Til tross for denne kritikken er Spielberg fortsatt en av de mest innflytelsesrike og respekterte filmskaperne gjennom tidene. Filmene hans har samlet inn over 10 milliarder dollar over hele verden, og han har vunnet en rekke priser, inkludert tre Oscar-priser, fire Golden Globe-priser og en BAFTA-pris. Spielbergs filmer har også hatt en dyp innvirkning på populærkulturen, og han regnes for å være en av de viktigste figurene i Hollywoods historie.