I de tidlige dagene med databehandling ble programmer kjørt direkte på maskinvaren uten bruk av et operativsystem. Dette gjorde det vanskelig å administrere flere programmer og periferiutstyr, og det var umulig å beskytte ett program fra å forstyrre et annet.
De første operativsystemene ble utviklet for å løse disse problemene. Disse tidlige operativsystemene ga grunnleggende planlegging, minneadministrasjon og I/O-tjenester. Over tid ble operativsystemene mer sofistikerte og ga tilleggsfunksjoner som sikkerhet, nettverk og brukergrensesnitt.
Noen av pionerene innen utvikling av operativsystemer inkluderer:
* Alan Turing , som først beskrev konseptet med en datamaskin med lagret program i 1936.
* Konrad Zuse , som bygde den første fungerende datamaskinen med lagret program, Z1, i 1938.
* J. Presper Eckert og John Mauchly , som designet ENIAC, en av de første elektroniske digitale datamaskinene, i 1946.
* Robert Barton, David Wheeler og Maurice Wilkes , som utviklet EDSAC, den første elektroniske digitale datamaskinen med et lagret program, i 1949.
* Grace Hopper , som utviklet A-0-kompilatoren, en av de første kompilatorene for et moderne programmeringsspråk, i 1952.
* John Backus , som utviklet programmeringsspråket FORTRAN, det første mye brukte programmeringsspråket på høyt nivå, i 1954.
* Tom Kilburn og Maurice Wilkes , som utviklet Manchester Atlas-datamaskinen, den første datamaskinen med virtuelt minne, i 1957.
* Dennis Ritchie og Ken Thompson , som utviklet UNIX-operativsystemet ved Bell Labs på 1960- og 1970-tallet.
Dette er bare noen av de mange personene som spilte en rolle i utviklingen av operativsystemer. Operativsystemene vi bruker i dag er et resultat av deres arbeid og det pågående samarbeidet mellom utallige andre enkeltpersoner og organisasjoner.