Legenden om Saint Nicholas stammer fra den virkelige figuren til Nicholas av Myra, en biskop fra det 4. århundre fra det som nå er Tyrkia. Han var kjent for sin raushet og vennlighet, og ble sagt å ha gitt gaver til de fattige og trengende i hemmelighet. Over tid ble disse godhetshandlingene assosiert med juletiden, og historien om Saint Nicholas spredte seg over hele Europa.
På 1800-tallet ble bildet av julenissen ytterligere popularisert av forfattere og illustratører som Clement Clarke Moore og Thomas Nast. Moores dikt «A Visit from St. Nicholas», også kjent som «The Night Before Christmas», bidro til å etablere den moderne tradisjonen med julenissen som gavebringer på julaften. Nasts illustrasjoner av julenissen i magasinet Harper's Weekly sementerte ytterligere bildet av julenissen som en lubben, lystig mann med hvitt skjegg og rød dress.
Legenden om julenissen har fortsatt å utvikle seg og tilpasse seg over tid, men dens kjernebudskap om vennlighet og generøsitet består. Enten du tror på julenissen som en ekte person eller en fiktiv karakter, er ånden ved å gi og motta gaver i høytiden det som virkelig gjør julenissens tradisjon spesiell.