Kumar dukket først opp på skjermen som en ukreditert bakgrunnsartist i 1931, og fikk sin første hovedrolle i Bombay Talkies ' Jeevan Naiya (1936). I 1938 spilte han hovedrollen i Achhut Kanya og Achyut. Han etablerte et produktivt skjermpartnerskap med sin yngre bror Kishore Kumar i slike filmer som Jeevan Prabhat, Bandhan, Sharada og Samadhi.
Etter å ha oppnådd suksess i romantiske og sosiale dramaer, begynte Kumar å spille hovedrollen i action- og stuntbaserte filmer fra 1950-tallet, som Sangdil, Police og Ziddi. På 1960-tallet debuterte han som regissør og produksjon med Black Mail (1965) som han vant en Filmfare beste regissør-nominasjon for. Som skuespiller fikk han anerkjennelse for sine opptredener i klassikere som Mahal, Aashirwad, Mashaal og Rakhwala. Han forble aktiv i bransjen til sin død i 2001, og dukket opp i sin siste film, Aankhon Mein Tum Ho, i 2002.
Kumar var mottaker av flere utmerkelser, inkludert en Dadasaheb Phalke Award – Indias høyeste pris på kino – i 1988, og en Filmfare Lifetime Achievement Award i 1995. Han ble også hedret av den indiske regjeringen med Padmashri, den fjerde høyeste sivile prisen, i 1990. I tillegg til filmarbeidet er Kumar kjent for sin selvbiografi, "Ashok Kumar:My Life", som ble utgitt i 1987.