Surtido antas å ha sin opprinnelse i de fattigere klassene i Havana som et alternativ til de dyrere dansestilene som Danzón og Mambo. Den er preget av sin improvisasjonskarakter, og dansere står fritt til å lage sine egne unike kombinasjoner av trinn og bevegelser.
Det grunnleggende trinnet til Surtido er en side-til-side-bevegelse med en liten hoftebevegelse, og er ofte ledsaget av en rekke spinn, svinger og fall. Dansen er også kjent for sin bruk av synkoperte rytmer, og dansere inkorporerer ofte elementos de la rumba og andre afro-cubanske danseformer i rutinene sine.
Surtido ble populær på 1950–60-tallet, og ble mye danset i sosiale klubber og dansesaler over hele Cuba. Den spredte seg senere til andre deler av Latin-Amerika og Karibia, og nytes fortsatt i dag som en populær sosial dans.