En teori er at dans oppstod som en form for kommunikasjon. Tidlige mennesker kan ha brukt dans for å uttrykke følelser, fortelle historier eller til og med jakte. En annen teori er at dans oppstod som en form for religiøst ritual. Folk kan ha danset for å blidgjøre gudene, for å feire religiøse høytider eller for å gå inn i en transetilstand.
Uansett opprinnelse er dans en universell form for menneskelig uttrykk. Det finnes i alle kulturer og samfunn rundt om i verden. Dans kan brukes til å uttrykke glede, sorg, kjærlighet, hat og alt i mellom. Det er en kraftig måte å få kontakt med andre og å kommunisere uten ord.
Noen av de tidligste bevisene på dans dateres tilbake til forhistorisk tid. Hulemalerier i Frankrike og Spania viser mennesker som danser, og disse maleriene er anslått å være over 30 000 år gamle. I tillegg tyder arkeologiske bevis på at folk danset i Afrika og Asia så tidlig som for 10 000 år siden.
Etter hvert som sivilisasjonene utviklet seg, ble dansen mer formalisert og strukturert. I det gamle Egypt, Hellas og Roma var dans en viktig del av religiøse seremonier, festivaler og andre sosiale begivenheter. I India ble dans ansett som en hellig kunstform og ble brukt til å fortelle historier fra Vedaene, de hellige hinduistiske tekstene.
I Kina ble dans brukt til både underholdning og seremonielle formål. I Tang-dynastiet (618-907) var dans høyt utviklet og ble fremført av både profesjonelle dansere og medlemmer av det keiserlige hoffet.
I Amerika var dans også en viktig del av religiøse seremonier, festivaler og andre sosiale begivenheter. Aztekerne i Mexico, inkaene i Peru og mayaene i Mellom-Amerika hadde alle forseggjorte danseritualer.
I Europa begynte dansen å utvikle seg som en egen kunstform under renessansen. På 1400- og 1500-tallet holdt italienske og franske baner overdådige baller og andre sosiale arrangementer der dans var et viktig innslag. På 1600-tallet begynte dansen å spre seg til andre deler av Europa, og den ble en populær form for underholdning i teatre, musikkhaller og andre spillesteder.
I dag er dans et globalt fenomen. Det praktiseres av mennesker i alle aldre, kulturer og bakgrunner. Det finnes mange forskjellige dansestiler, fra ballett til hip-hop, og hver stil har sin egen unike historie og tradisjoner.