Pionerene innen gangster-rap inkluderer artister som Ice-T, N.W.A og Schoolly D. Disse artistene brukte musikken sin til å uttrykke livets tøffe virkelighet i urbane Amerika og for å få utløp for sine frustrasjoner mot fattigdom, politibrutalitet og sosial ulikhet. Gangster-rap hentet også innflytelse fra funk- og discomusikk, så vel som fra reggae og jamaicansk dancehall.
Veksten av gangster-rap var nært knyttet til fremveksten av hiphop-scenen på vestkysten. Byer som Los Angeles og Compton ble knutepunkter for gangster-rapmusikk med artister som Dr. Dre, Snoop Dogg og Tupac Shakur som fikk bred anerkjennelse.
På 1990-tallet så fremveksten av gangsta rap i mainstream musikk, med artister som Notorious B.I.G. og Lil 'Kim oppnår kritisk og kommersiell suksess. Fremveksten av gangsta-rap utløste imidlertid også kontrovers og debatt om dens negative innflytelse på samfunnet og dens fremme av vold og kvinnehat.
I dag er gangsterrap fortsatt en populær og innflytelsesrik undersjanger av hiphopmusikk, med artister som Kendrick Lamar, J. Cole og Cardi B som fortsetter å utforske temaer relatert til fattigdom, vold og sosial ulikhet i musikken deres.