"The White Man's Burden" ble skrevet for å oppmuntre USA til å ta på seg Filippinene som en koloni etter den spansk-amerikanske krigen. Den brukte ideen om en "byrde" for å rettferdiggjøre imperialistisk ekspansjon , og hevdet at hvite mennesker hadde en moralsk forpliktelse til å sivilisere og oppløfte de "mindre" folkene i verden.
Mens diktet var ment å være en oppfordring til handling, ble det også kritisert fra starten for sin rasistiske og paternalistiske tone.
Det var ikke noe "Poor Man's Burden"-dikt av George McNeil. Imidlertid har det vært mange parodier og svar til Kiplings dikt som tar for seg perspektivet til det koloniserte folket, ofte ved å bruke begrepet «Poor Man's Burden». Disse diktene kritiserte ofte kolonialismens arroganse og hykleri, samtidig som de ga en stemme til de som ble tvunget til å tåle konsekvensene.