Det finnes en rekke ulike teorier om straff, som hver har sine egne implikasjoner for straffesystemet. Noen teorier fokuserer på avskrekking, mens andre fokuserer på rehabilitering eller uførhet. Den type teori som er adoptert av et bestemt samfunn vil ha en betydelig innvirkning på utformingen og driften av dets straffesystem.
Straffesystemet kan også ha betydelig innvirkning på kriminalitet. For eksempel kan et straffesystem som er for hardt faktisk føre til mer kriminalitet, da det kan skape et miljø med vold og fortvilelse. På den annen side kan et straffesystem som er for mildt, ikke være effektivt for å avskrekke kriminalitet.
Penologi er et komplekst fagfelt, og det finnes ingen ensartet tilnærming til kriminalitetsforebygging. Men ved å forstå forholdet mellom penologi og kriminalitet, kan samfunn ta mer informerte beslutninger om hvordan de skal utforme og betjene straffesystemene sine.