Stanley Yelnats, som urettmessig har blitt anklaget for å ha stjålet et par joggesko, ankommer Camp Green Lake, et ungdomsfengsel midt i en enorm ørken. Leiren drives av en tyrannisk kvinne ved navn Warden Walker og er hjemmet til en gruppe mistilpassede gutter som blir tvunget til å grave hull hver dag som en form for straff. Stanley blir venn med en gruppe av guttene, inkludert Zero, en mystisk gutt som ikke snakker.
Mens guttene graver hullene sine, lærer de mer om Camp Green Lake og dens mørke historie. For mange år siden ble en mann ved navn Stanley Yelnats Sr., som var Stanleys oldefar, anklaget for en forbrytelse han ikke begikk og ble sendt til Camp Green Lake. Yelnats sr. klarte å rømme fra leiren, men han klarte aldri å rense navnet sitt.
En dag oppdager Stanley og Zero en gammel skattekiste mens de graver hullene sine. Skattekisten inneholder et kart og et sett med instruksjoner som fører dem til en skjult cache av gull. Guttene bestemmer seg for å følge kartet og finne gullet, slik at de kan bevise Stanleys uskyld og hjelpe Zero med å finne et nytt hjem.
Guttene møter flere hindringer på reisen, inkludert Warden Walker og vaktene hennes, samt en gruppe truende coyoter. Imidlertid er de i stand til å overvinne disse utfordringene og til slutt finne gullet. De bruker gullet til å rense Stanleys navn og hjelpe Zero med å finne et nytt hjem.
Til slutt blir Stanley og Zero gjenforent med familiene sine, og begge starter nye liv. Stanley lærer at det er viktig å være ærlig og stå opp for det som er rett, selv når det er vanskelig.