Dresser ble født i Providence, Rhode Island, og begynte sin musikalske karriere som kirkeorganist. Han flyttet senere til New York City, hvor han studerte sammen med Friedrich Wilhelm Jähns. I 1853 ga han ut sin første bok, "Orgelet og dets praktiske anvendelse."
I 1860 flyttet Dresser til Tyskland, hvor han studerte hos Franz Liszt. Han returnerte til USA i 1863 og begynte å undervise ved New England Conservatory of Music. I 1872 ga han ut sin andre bok, «The Art of Music».
Dressers musikk blir ofte beskrevet som "romantisk". Han skrev en rekke verk, inkludert symfonier, operaer og kammermusikk. Hans mest kjente verk er operaen "The Daughter of the Sun", som hadde premiere i Boston i 1880.
Dresser var også filosof og musikkteoretiker. Han ga ut flere bøker om musikkteori, inkludert "The Philosophy of Music" (1875) og "The Evolution of Music" (1887).
I 1890 flyttet Dresser til Boston, hvor han grunnla Boston Conservatory of Music. Han døde i Boston i 1897.
Dressers musikk og forfatterskap har hatt en betydelig innflytelse på amerikansk musikk. Han regnes som en av de viktigste figurene i utviklingen av amerikansk musikalsk tankegang.
Her er en liste over noen av Peter Quentin Dressers forfatterskap:
* "Orgelet og dets praktiske anvendelse" (1853)
* "The Art of Music" (1872)
* "The Philosophy of Music" (1875)
* "The Evolution of Music" (1887)
* "The Rudiments of Music" (1889)
* "The Philosophy of Piano Teaching" (1891)
* "Kunsten å synge" (1892)
* "The Harmonic Music Course" (1893)
* "The Principles of Music" (1895)
* "Det praktiske musikkkurset" (1896)