Her er noen av hans viktigste bidrag:
* Moderniseringsteori: Lerner var en nøkkelfigur i utviklingen av moderniseringsteorien, som forsøkte å forklare prosessen med sosial og økonomisk transformasjon fra tradisjonelle til moderne samfunn. Han hevdet at nøkkelen til modernisering var spredningen av "empati" – en psykologisk evne til å forstå og forholde seg til mennesker utenfor ens umiddelbare omgangskrets. Han mente at massemedier spilte en avgjørende rolle i å fremme empati og fremme modernisering.
* Det tradisjonelle samfunnets bortgang: Hans bok fra 1958, "The Passing of Traditional Society:Modernizing the Middle East," var et landemerke innen moderniseringsstudier. I den undersøkte han rollen til kommunikasjon og massemedier i moderniseringen av Midtøsten. Han hevdet at fremveksten av massemedier, spesielt radio og aviser, forvandlet tradisjonelle samfunn ved å utsette individer for nye ideer, verdier og erfaringer.
* Kommunikasjon og politisk utvikling: Lerners forskning fokuserte på forholdet mellom kommunikasjon og politisk utvikling. Han mente at veksten av massemedier, spesielt TV, var avgjørende for å fremme samfunnsdeltakelse og demokratiske verdier. Han utforsket også kommunikasjonens rolle i å fremme nasjonal identitet og fremme sosial samhørighet.
* Media og dannelsen av offentlig mening: Lerners arbeid bidro også betydelig til forståelsen av media og opinionen. Han hevdet at massemedier spilte en avgjørende rolle i å forme opinionen og påvirke politisk oppførsel. Han mente at media både kunne informere og manipulere opinionen, noe som gjør det viktig for innbyggerne å være kritiske forbrukere av medieinnhold.
Lerners arbeid har blitt både feiret og kritisert. Mens ideene hans har vært innflytelsesrike innen kommunikasjon, modernisering og politisk utvikling, har de også blitt beskyldt for å være altfor forenklede, eurosentriske og deterministiske. Likevel er hans bidrag fortsatt viktige for å forstå kommunikasjonens rolle i sosial og politisk endring.