Ribeiro ble født i Rio de Janeiro. Faren hans, en musiker, lærte ham å spille piano i en tidlig alder. Ribeiro studerte senere ved Instituto Nacional de Música sammen med Henrique Oswald og Alberto Nepomuceno.
Ribeiros komposisjoner inkluderer to symfonier, en pianokonsert og flere kammerverk. Hans mest kjente verk er suiten «Brasil», som var inspirert av brasiliansk folkemusikk. Ribeiro skrev også en rekke populære sanger, inkludert "Aquarela do Brasil".
Ribeiro døde i Rio de Janeiro i en alder av 85.
Ribeiros musikk er ofte preget av bruken av brasilianske folkemelodier og rytmer. Verkene hans er også kjent for sin lyriske skjønnhet og sin emosjonelle kraft. Ribeiro regnes for å være en av de viktigste komponistene av brasiliansk musikk.