McAreavey ble født i Derry, Nord-Irland. Hun ble utdannet ved University of Edinburgh, hvor hun tok en grad i matematikk og fysikk. Etter endt utdanning jobbet hun som forskningsassistent ved University of Cambridge.
I 1947 flyttet McAreavey til USA, hvor hun begynte på fakultetet ved University of California, Berkeley. Hun ble værende på Berkeley resten av karrieren, og ble til slutt professor.
McAreaveys forskning fokuserte på teorien om elastisitet og mekanikken til faste stoffer. Hun var også interessert i vitenskapens og matematikkens historie.
I tillegg til sitt akademiske arbeid, var McAreavey også aktiv i offentlig tjeneste. Hun satt i styret for American Association for the Advancement of Science og var medlem av National Science Board.
McAreavey døde i 2014 i en alder av 93. Hun var en pioner innen matematikk og en inspirasjon for mange kvinnelige forskere.
Noen av McAreaveys publikasjoner inkluderer:
* "Om teorien om elastisitet til sprø faste stoffer" (1948)
* "The Mechanics of Solids" (1956)
* "A History of Mathematics and Science" (1961)
* "Women in Science:A Historical Perspective" (1981)