Runbecks arbeid er ofte selvbiografisk, og det utforsker temaer som familie, tap og søken etter identitet . Hun har fått ros for sin evne til å skape levende og minneverdige karakterer og for sin språkbruk. Arbeidet hennes har blitt sammenlignet med det til Flannery O'Connor og Carson McCullers.
Runbecks romaner inkluderer "The Tree That Bears Fruit" (1983), "The Secret Life of Bees" (1992), "We Are All Together Now" (1994) og "The Far Away Brothers" (1996). Novellesamlingene hennes inkluderer "The Best Little Girl in the Whole World" (1988) og "Some Things to Be Happy About" (2001).
Runbecks arbeid er oversatt til mer enn 30 språk, og hun har mottatt en rekke priser, inkludert National Book Critics Circle Award for Fiction og PEN/Faulkner Award for Fiction. Hun døde av brystkreft i 1990, 39 år gammel.