Før hun gikk inn i det offentlige liv, jobbet Wagner som engelsk- og matematikklærer, og drev sin egen vellykkede forlagsvirksomhet. Hun begynte sin politiske karriere i Staten Island Community School Board, som hun ledet. Hun fortsatte med å tjene i New York City Board of Education, og var dets visepresident fra 1978 til 1979.
I 1981 ble Wagner valgt inn i New York City Board of Estimate som representant for Staten Island. Hun var den eneste kvinnen i styret, og satt til det ble avskaffet i 1989. I løpet av sin tid i styret var hun en sterk talsmann for Staten Island, og var medvirkende til å skaffe finansiering til mange viktige prosjekter, inkludert Staten Island fergeterminal , Staten Island Expressway og College of Staten Island.
I 1991 ble Wagner valgt som president i New York City Council. Hun var den første kvinnen som hadde denne stillingen. I løpet av sin periode som president var hun en sterk talsmann for utdanning, og arbeidet for å øke finansieringen til offentlige skoler. Hun støttet også initiativer for å forbedre byens økonomi og infrastruktur.
Etter sin tid i det offentlige liv fortsatte Wagner å være aktiv i samfunnet. Hun satt i styrene for flere ideelle organisasjoner, og var en vokal talsmann for kvinners rettigheter. Hun jobbet også som konsulent og offentlig foredragsholder.
Wagner døde av komplikasjoner fra hjertekirurgi 15. desember 2011 ved Staten Island University Hospital i Ocean Breeze, Staten Island, New York City, i en alder av 78 år, én dag før hennes 79-årsdag. Hun ble overlevd av mannen sin, Robert, hennes fire barn og hennes ti barnebarn.
Wagner var en banebryter for kvinner i politikken, og hennes bidrag til Staten Island og New York City var betydelige. Hun var en sterk talsmann for samfunnet sitt, og arbeidet hennes bidro til å forbedre livene til mange mennesker.