Siden mange alternative presseenheter, spesielt utenfor internettalderen, ble produsert uten direkte, praktisk tilsyn eller økonomisk støtte fra store nyheter eller publiseringskonglomerater, har de tradisjonelt fungert som viktige midler for uttrykk for uortodokse, radikale eller avant- garde politiske og kulturelle ideer. De kan derfor inneholde innhold som anses som kontroversielt, støtende eller provoserende.
Alternative presser er ofte mindre i format og opplag enn sine vanlige motparter, og kan publiseres oftere eller sjeldnere, avhengig av ressurser. De kan finansieres gjennom en kombinasjon av annonseinntekter, donasjoner eller subsidier.
Eksempler inkluderer:
* Litterære magasiner
* Musikkmagasiner
* Filmmagasiner
* Politiske blader
* Miljømagasiner
Disse publikasjonene dekker ofte emner som ikke vanligvis dekkes av mainstream media, eller de kan tilby et annet perspektiv på aktuelle hendelser. De kan også gi en plattform for nye eller nye forfattere og kunstnere.
De siste årene har fremveksten av internett ført til etableringen av mange nye alternative pressepublikasjoner. Disse nettpublikasjonene drar ofte nytte av det faktum at de ikke er begrenset av de samme plassbegrensningene som trykte publikasjoner. De kan derfor tilby et bredere innholdsspekter og nå ut til et større publikum.