I begynnelsen av historien holder hovedpersonen, en velstående bankmann ved navn A.G.P., det tidligere synet. Han mener at det ikke er større glede enn å oppleve alt livet har å by på, inkludert mat, drikke, musikk og kvinner. Han er så sikker på at dette er den beste måten å leve på at han satser med vennen sin, en ung advokat ved navn Ivan Ivanovich, at han kan forbli i isolasjon i 15 år uten å bli gal.
Ivan Ivanovich, derimot, mener at det virkelig tilfredsstillende livet er et som er viet til jakten på kunnskap og intellektuell vekst. Han argumenterer for at materielle gleder er flyktige og ubetydelige, og at bare ved å kultivere sinnet og sjelen kan en person virkelig finne lykke og tilfredshet.
Innsatsen er satt, og A.G.P. flytter inn i et lite rom i Ivan Ivanovichs hus, hvor han skal bli de neste 15 årene. I løpet av den tiden får han ingen kontakt med omverdenen, bortsett fra daglig levering av mat og aviser.
Først var A.G.P. synes det er vanskelig å tilpasse seg sitt nye liv. Han savner luksusen han var vant til, og han sliter med ensomhet og kjedsomhet. Men etter hvert som tiden går, begynner han å oppdage gledene ved det enkle livet. Han finner glede i å lese og studere, og han begynner å sette pris på naturens skjønnhet og samværet til sine medmennesker.
Etter 15 år er innsatsen oppe, og Ivan Ivanovich kommer for å hente A.G.P. fra rommet hans. Han er overrasket over å finne at hans tidligere venn har god helse og godt humør, og han ser ut til å ha blitt forvandlet av erfaringen hans.
A.G.P. forteller Ivan Ivanovich at han har lært mye under fengslingen, og at han nå mener at jakten på kunnskap er langt mer givende enn jakten på nytelse. Han sier at han er takknemlig overfor Ivan Ivanovich for å ha gitt ham muligheten til å lære denne leksjonen.
Historien avsluttes med A.G.P. forlater Ivan Ivanovichs hus og går ut i den travle byen, hvor han er klar til å begynne et nytt liv.