Mercator-projeksjonen ble opprinnelig designet for bruk i navigasjon, da den lar seilere plotte en rett kurs mellom to punkter. Imidlertid er det også mye brukt i andre applikasjoner, for eksempel utdanning og kartografi.
En av de mest merkbare egenskapene til Mercator-projeksjonen er at den får landmassene nær polene til å virke mye større enn de faktisk er. Dette er fordi Mercator-projeksjonen bruker en sylindrisk overflate, som betyr at breddelinjene tegnes som rette linjer som er parallelle med ekvator. Dette fører til at landmassene nær polene strekkes ut i nord-sør retning.
For eksempel, på Mercator-projeksjonen, ser Grønland ut til å være omtrent like stor som Afrika. I virkeligheten er Afrika omtrent 14 ganger større enn Grønland. Tilsvarende ser Alaska ut til å være omtrent like stor som Brasil. I virkeligheten er Brasil omtrent 7 ganger større enn Alaska.
Mercator-projeksjonen er fortsatt mye brukt i dag, til tross for dens forvrengninger, fordi det er en konform kartprojeksjon. Dette betyr at den bevarer lokale former, noe som gjør den nyttig for navigasjon og andre applikasjoner. Det er imidlertid viktig å være klar over forvrengningene som ligger i Mercator-projeksjonen, slik at de kan tas i betraktning ved bruk av kartet.