Caravaggios bruk av dramatisk lyssetting, dristige farger og realistiske ansiktsuttrykk ga en kraftig intensitet til maleriene hans, ofte preget av en rå følelse av følelser. Et av hans mest kjente verk, "The Calling of St. Matthew" (ca. 1599-1600), demonstrerer dette fokuset på den emosjonelle responsen i vanlige skikkelser gjennom Matthews dramatiske reaksjon på hans kall.
Ved å bruke vanlige mennesker som modeller, brøt Caravaggios verker også fra den typiske skildringen av helgener og adelsmenn, og demokratiserte kunsten ved å vise frem universelle menneskelige erfaringer i motivene hans. Gjennom Caravaggios innflytelse begynte kunstnere å legge vekt på autentisitet og følelsesmessig dybde i maleriene sine, noe som ga opphav til utviklingen av vestlig realistisk kunst slik vi kjenner den.