Her er en oversikt over trinnene involvert i kalium-argon-datering:
Prøveinnsamling:En egnet stein- eller mineralprøve samles inn for analyse. Prøven bør inneholde en betydelig mengde kalium og være relativt fri for forurensning og endring.
Mineralseparasjon:Om nødvendig behandles prøven for å separere de spesifikke mineralene som er rike på kalium, som biotitt, muskovitt eller feltspat.
Kaliumekstraksjon:De separerte mineralene løses opp ved hjelp av passende syrer, og kaliuminnholdet ekstraheres og renses.
Argonekstraksjon:Det ekstraherte kaliumet blir deretter smeltet eller oppvarmet under vakuum for å frigjøre argongassen som har samlet seg over tid på grunn av det radioaktive forfallet av kalium-40.
Massespektrometri:Den frigjorte argongassen analyseres ved hjelp av et massespektrometer for å måle den relative forekomsten av argon-isotoper, inkludert argon-40 og argon-36. Mengden argon-40 som er tilstede brukes til å beregne alderen på prøven.
Aldersberegning:Alderen til prøven beregnes ved å bruke følgende formel:
Alder =(Ar-40/K-40) * (1/λ)
hvor:
Ar-40 er mengden argon-40 målt i prøven
K-40 er mengden kalium-40 i prøven
λ er forfallskonstanten for kalium-40
Korreksjoner og begrensninger:Kalium-argon-datering innebærer også ulike korreksjoner og hensyn, for eksempel å gjøre rede for tilstedeværelsen av atmosfærisk argon i prøven, og korrigere for eventuelle argon-tap eller -gevinster som kan ha oppstått over tid. I tillegg avhenger nøyaktigheten av aldersestimatene av nøyaktigheten til forfallskonstanten som brukes og det innledende argoninnholdet i prøven.
Samlet sett er kalium-argon-datering en allment akseptert og presis geokronologisk teknikk som brukes til å bestemme alderen til bergarter, mineraler og geologiske formasjoner over et bredt spekter av geologiske aldre.