Smithson var en britiskfødt vitenskapsmann som overlot formuen sin til USA, som ble brukt til å grunnlegge Smithsonian Institution i Washington, D.C. Selv om han ikke var amerikansk statsborger, regnes han som en grunnlegger av amerikansk vitenskap og kultur.
Han ble gravlagt i Pantheon i 1907 etter at levningene hans ble overført fra Genova, Italia, hvor han døde i 1829.